Идея использования сжатого воздуха для метания снаряда восходит к 250 г. до н. э., когда в Древнем Египте была создана первая катапульта, приводимая им в действие. В эпоху Возрождения идея получила дальнейшее теоретическое развитие в трудах Леонардо да Винчи.

   В 1670(!) г. немецкий ученый фон Лейбниц, составляя проект военного уложения, предлагал заменить "опасное и негуманное огнестрельное оружие" магазинными(!) пневматическими ружьями. Из чего можно предположить, что таковые хотя бы в качестве опытных образцов уже существовали.
    Век спустя австрийский механик Бартоломео Жирардони преподнес императору Иосифу II экземпляр многозарядного пневматического ружья, имевшего скорострельность до 20 выстрелов в минуту. Резервуаром для воздуха в нем служила металлическая колба, одновременно выполнявшая функции приклада. Скорострельность огнестрельного оружия (что с фитильным замком, что с появившимся уже кремневым) в те времена не превышала 4-6 выстрелов в минуту, да и точность попадания оставляла желать лучшего. Император подсчитал, что 500 солдат, вооруженных такими ружьями, будут обладать суммарной огневой мощью свыше 100 тыс. выстрелов в час, что по меньшей мере в 5 раз превысит огневую мощь такой же численности солдат, вооруженных мушкетами. Да и по баллистике пневматическое оружие в то время превосходило нарезное - его снайперские качества были чувствительно выше. Но вооружить армию пневматическими винтовками так и не удалось, поскольку они были исключительно дорогими, а процесс их производства - крайне трудоемким. Да и взрывались они в руках у стрелков довольно часто. Тем не менее в общей сложности в Австрии было выпущено порядка 1500 таких винтовок.
    Однако на фоне бурного совершенствования огнестрельного оружия пневматическое довольно быстро стало маргинальным, а потом и вовсе почти полностью и надолго перешло в разряд балаганной "развлекухи". Читатели постарше, вероятно, помнят многочисленные курортные тиры советских и "перестроечных" времен, в которых меткие стрелки могли (по крайней мере теоретически) выиграть плюшевого мишку или какой-нибудь похожий приз. Теоретически, потому что кучность имевшихся там "духовушек" оставляла, мягко сказать, желать лучшего. Существуют подобные заведения и за рубежом. Инна и Сергей Александровы, победители массы престижных международных соревнований по спортингу, как-то рассказывали, что во время турнира в каком-то европейском захолустье обнаружили такой тир неподалеку от гостиницы и пару дней обеспечивали всю компанию призовым шампанским. Честный владелец тира терпел и целики не скручивал.
    В СССР пневматические ружья были по большей части казенными. Частных владельцев можно было, что называется, пересчитать по пальцам. И мы, мальчишки, со страшной силой им завидовали. Но времена меняются. Сегодня каждый может приобрести пневматическое ружье или пистолет. И если с чем и возникает проблема, так это с выбором - на прилавках оружейных магазинов представлено огромное количество производителей, моделей, систем. Есть совсем дешевые, есть очень дорогие, есть такие, которые можно прийти и купить, а есть требующие лицензии и регистрации. 
    Так в чем же разница? Чем принципиально отличаются модели пневматики друг от друга и почему часть из них относится к охотничьему оружию, а другая - к спортивному? Все дело в диаметре пули и в ее скорости. Именно от них зависит величина энергии, на которую опираются законодатели, разделяя пневматические ружья на подлежащие и не подлежащие лицензированию.
    В ФЗ "Об оружии" говорится, что "пневматическое оружие с дульной энергией не более 7,5 джоулей (Дж) и калибра до 4,5 мм включительно регистрации не подлежит и граждане Российской Федерации имеют право приобретать его без получения лицензии". Пневматическое оружие с дульной энергией больше 7,5 Дж, но не более 25 Дж уже относится к охотничьему и его "…имеют право приобретать граждане Российской Федерации, которые имеют охотничьи билеты".
    Так что же это такое - дульная энергия? Если у пулевого стрелка ответ на вопрос не вызывает затруднений, то городского охотника, берущего оружие в руки только перед поездкой в тир или на охоту, вопрос может поставить в тупик. А ответ очень прост. Дульная энергия зависит от массы пули и ее скорости и рассчитывается физической формулой E=((mvІ)/2), где Е - энергия; m - масса пули (в кг.); v - скорость пули.
    В паспорте пневматического ружья обязательно должны указываться данные о скорости пули на выходе из канала ствола и ее массе. Правда, иногда продавцы, чтобы не попасть под запрет (российское законодательство в принципе запрещает использовать оружие с энергией более 25 Дж), занижают в технических паспортах значение дульной энергии. Если вы вдруг обнаружите такую ошибку в паспорте, оставьте это знание при себе. Считайте, что, в соответствии со словами Остапа Бендера, "вас обманули - вам продали лучший мех". Никакой милицейский чиновник не станет ничего перерассчитывать и разбираться в правильности данных, указанных в паспорте изделия.
    Но вот о чем стоит задуматься прежде, чем отправляться в магазин за пневматическим ружьем, - это о том, для каких целей оно вам, собственно, нужно. И уже в зависимости от ответа выбирать мощность оружия. 
    Если задача просто развлечение плюс отработка навыков стрельбы, то достаточно будет самой простой модели с диаметром пули 4,5 мм и дульной энергией до 7,5 Дж. Для ее приобретения и охотбилет не нужен, да и цена невысока. А как показывает практика, в качестве "учебного пособия" для обучения основам стрельбы она подходит превосходно. При всех различиях пневматического и огнестрельного оружия тренировки с пневматикой очень хорошо сказываются на будущих результатах, поскольку у стрелка довольно быстро вырабатываются определенные мышечные ощущения.
    И что очень важно, для тренировки не нужно выезжать в тир или на стрельбище - на это очень часто просто не хватает времени. Для стрельбы из пневматики можно легко (и законно!) создать место на дачном участке или даже в доме, оборудовав его простейшим пулеуловителем.
    Сложнее будет выбрать пневматическое оружие для охоты. (Хочу напомнить, что в соответствии с проектом новых Правил охоты, который, по всей видимости, будет в ближайшее время утвержден, с пневматическим оружием можно охотиться на белку, летягу, бурундука, горлицу, рябчика, серую, черную и большеклювую ворону.) Если же говорить не о правовой, а о технической составляющей, то для поражения цели с убойной энергией необходимая скорость пули будет разной для разных видов животных. Поэтому надо четко понимать, на кого вы собираетесь охотиться. От объекта охоты зависит выбор калибра и дульной энергии. Для поражения воробья и мыши достаточно 97 м/сек., змеи - 102 м/сек., крысы - 109 м/сек., белки - 120 м/сек., а вороны - 150 м/сек.
    Калибры пневматических ружей долгое время колебались в довольно широком диапазоне, но в настоящее время остались всего четыре основных, которые соответствующим образом соотносятся с диаметром канала ствола. Так, калибр .177 - 4,5 мм (диаметр канала ствола); .20("Шеридан") - 5,0 мм; .22 - 5,5 мм; .25 - 6,33 мм. Чем выше дульная энергия, тем, естественно, на большей дистанции вы сможете поражать цель.
    Разобравшись с калибрами, обратимся к принципам действия. В настоящее время существуют три основных типа пневматического оружия. Остановимся на них подробнее.
Пружинно-поршневое пневматическое оружие
    Это самые распространенные пневматические ружья. Именно они представлены в тирах парков аттракционов. В основе действия механизма таких ружей лежит принцип перемещения поршня в цилиндре за счет энергии сжатой пружины. Цилиндр располагается, как правило, в прикладе ружья и одним своим концом соединяется со стволом. Чтобы взвести мощную пружину, устанавливаемую в пневматических ружьях, требуется довольно большое усилие. Для этого используются подствольные рычаги, которые на большинстве моделей для увеличения плеча рычага соединены со стволом. Но есть модели, у которых рычаг расположен сбоку или снизу цилиндра, а ствол неподвижен, как, например, у испанских Gamo.
    При взведении рычага поршень преодолевает сопротивление пружины и перемещается в крайнее заднее положение, где и фиксируется. В этот момент пружина максимально сжата. При нажатии на спусковой крючок пружина начинает давить на поршень, который двигается по цилиндру и создает давление, выталкивающее пулю.
    Именно этот тип пневматических ружей характеризуется стабильностью скорости полета пули, что, в свою очередь, обеспечивает относительно приличную кучность. Но есть у него и ряд недостатков. Первый из них - тугой спуск, причиной которого является прочный механизм запирания пружины в крайнем положении. Второй - сильная отдача, создаваемая мощной пружиной. В некоторых моделях она очень хорошо гасится специальными приспособлениями, но это чувствительно повышает стоимость изделия.
    На российском рынке недорогое оружие такого типа представлено турецкими винтовками Hatsan, китайскими Ваm и Xisico, ну и, конечно, отечественными фирмы "Байкал" (ИЖ-38С, МР-512М, МР-513М). Для охоты подходят только МР-512М и МР-513М - у них дульная энергия как раз составляет 25 Дж. Выпускаются они как в калибрах 4,5 мм, так и 5,5 мм.
    Среди винтовок зарубежного производства стоит обратить внимание на продукцию испанских фирм El Gamo и Norika и английские BSA. А из более качественных и дорогих моделей представляют интерес винтовки немецких фирм Umarex (Air Arms) и Diana. Некоторые (например, модель Diana 54) на дистанции 50 м показывают фантастическую кучность. Хочу обратить внимание, что на пружинно-поршневых винтовках можно использовать не всякую оптику. Поскольку при стрельбе отдача направлена не назад, а вперед, то она (отдача) как бы вырывает винтовку из рук. При приобретении оптики стоит поинтересоваться у продавцов, как выбранный прицел переносит именно обратную отдачу.
Компрессионное пневматическое оружие
    Принцип действия ружей компрессионного типа заключается в накачивании воздуха в специальную камеру сжатия, обычно расположенную под стволом или в прикладе. Для нагнетания воздуха используется специальный компрессор или насос. Насос, как правило, является съемным.
    Винтовки такой системы снабжены системой РСР (Pre Charged Pneumatic - предварительная "зарядка" воздухом). Давление воздуха в камере полностью зависит от количества движений рычагом компрессора или насоса, и стрелок сам определяет, какое давление ему нужно - повышенное для охоты или пониженное для стрельбы по близко расположенным мишеням. Для этого на большинстве ружей установлен манометр.
    Компрессионное пневматическое оружие обладает очень высокой точностью стрельбы. При стрельбе пулей калибра 4,5 мм и 5,5 мм на 50 м кучность нередко составляет 15-20 мм. Связано это с отсутствием пружины сжатия. Выстрел производится только благодаря открытию выпускного клапана. По своим боевым качествам оружие компрессионного типа вполне сравнимо с малокалиберной винтовкой, но в отличие от нее пневматические ружья практически бесшумны, да и отдача от выстрела сведена к минимуму. Однако за все в жизни, как известно, приходится платить. В этом случае неизбежной (пока) платой является очень большой вес оружия. Данная система пневматического оружия менее требовательна к живучести оптики, чем пружинно-поршневая.
Газобаллонное пневматическое оружие
    Оно берет энергию для выстрела из специального баллона со сжиженным углекислым газом. Первый патент на использование жидкого углекислого газа в пневматическом оружии был выдан еще в конце ХIХ в. Для удобства пользования углекислый газ содержится в баллончиках в сжиженном состоянии. Когда баллончик вставлен в ружье (или пистолет), штырь пробивает герметичную пробку, и некоторое количество сжиженного газа переходит в газообразное состояние, при этом давление удерживает оставшуюся часть углекислого газа в баллончике в жидком состоянии. В момент выстрела дозатор выбрасывает порцию сжатого газа в ствол, где он начинает разгонять пулю. Возможность произведения полноценных выстрелов сохраняется до момента, когда кончается жидкая фракция углекислого газа (обычно баллона хватает на 40-60 выстрелов - в зависимости от объема и модели оружия). В некоторых моделях часть давления газа используется для того, чтобы перезарядить оружие, что позволяет вести полуавтоматический огонь.
    Наиболее популярные производители газобаллонного пневматического оружия - американская Crosman и уже упоминавшаяся немецкая фирма Umarex.