Еще каких-то 30 лет назад гладкоствольное ружье калибром меньше 16 считалось дамским. Однако постоянны только перемены.Все ведущие оружейные фирмы в своих каталогах предлагают дробовое оружие в широчайшем диапазоне калибров, включая 20, 28 и даже .410. В европейских странах минимизация калибров оружия прочно вошла не только в охотничий обиход, но и в спорт. С недавнего времени регулярно проводятся соревнования по стендовой стрельбе из ружей не 12, а 20 калибра. 

Общая тенденция
    Уже долгие годы в пулевой стрельбе постоянно и неизменно происходит снижение калибров применяемого оружия. Когда зачатки биатлона появились у нас, стрельба производилась из армейского оружия калибра 7,62 мм. Первую в нашей стране специальную биатлонную винтовку сделали на "Ижмаше" в 1961 году. Она называлась БИ-7,62. В 1964 году был выпущен карабин БИ-6,5. С 1977 года мировой биатлон перешел на сравнительно легкое оружие под патрон кольцевого воспламенения. Интересно, что летом, "гоняясь" на лыжероллерах, биатлонисты стреляют из пневматического оружия калибра 4,5 мм.
    Посмотрим, какие изменения происходят в области чисто пулевой стрельбы. На заре развития стрелкового спорта и даже после войны стрельба велась, как правило, из армейских винтовок на дистанции 300 метров из трех положений: лежа, с колена и стоя. Из армейских пистолетов и револьверов стреляли на 50 метров. Однако вскоре после войны более интенсивно стали развиваться стрелковые упражнения, использующие малокалиберное оружие. Соревнования по стрельбе из армейского оружия стали проводиться все реже. В последнее время в Старом свете вслед за США интенсивно развивается спортивная стрельба на большие дистанции (бенч рест). Но и в этом виде состязаний обычно используют винтовки калибра 6 мм. Ради объективности нужно сказать, что в ближайшее время этот спорт вряд ли станет массовым - он слишком дорог.
    Начиная с шестидесятых годов в спортивной стрельбе широко используется пневматическое оружие. Стрельба из пневматической винтовки впервые была включена в программу чемпионата мира в 1966 году, а из пистолета - в 1974-м. В программе олипийских стрелковых соревнований пневматическая винтовка появилась в 1984 году, а пневматический пистолет - в 1988 году. Важно, что для соревнований по стрельбе из пневматического оружия не требуются серьезные стрельбища, поскольку дистанция стрельбы - 10 метров. Понятно, что выстрел пневматического оружия слабо воздействует на стрелка и не приводит к расстройствам слуха и проблемам с позвоночником.
    Спортивная стрельба на стенде из дробовых ружей оказалась самой консервативной, если говорить о калибре оружия. Уже более века она производится из ружей одного - 12 калибра. Правда, за это время серьезно изменялись правила стрельб, мало того, появлялись новые стрелковые упражнения, а калибр оставался "старым". Правда, если сразу после войны еще стреляли навесками дроби, заметно превышающими охотничьи (36 г), то сегодня максимальная навеска в олимпийских упражнениях - только 24 грамма. Более того, для ружей 12 калибра производят учебно-тренировочные патроны с заметно меньшим количеством дроби. Эти изменения в спортивных правилах связаны главным образом с заботой о здоровье стрелков. Сейчас ведущие стрелки сжигают в день столько патронов (несколько сотен), сколько не каждому охотнику удается выстрелить за год. Не секрет, что большинство стрелков-ветеранов страдают хроническими болезнями, происхождение которых связано с действием громких звуков и мощных ударов в плечо и скулу. Все эти соображения приводят к заключению, что наблюдаемый интерес западных охотников и стрелков к ружьям 20 калибра далеко не случаен. Следует ожидать, что впереди у нас олимпийская стрельба из ружей 20 калибра. В этой перспективе есть еще один положительный, чисто спортивный момент. Поскольку двадцатка, имеющая более узкий дробовой сноп, требует более точного выстрела, переход на такие ружья в спорте позволил бы отсечь большое количество случайных стрелков, создав преимущество стрелкам действительно классным. Особенно в ските, где из двадцатки уже не постреляешь "по площадям". Показательно, что большинство производителей оружия не просто готовы к этому, а уже производят такие ружья. К сожалению, о наших заводах этого сказать нельзя.
Технические аспекты
    Многочисленные отстрелы, проведенные около века тому назад, показали, что ширина дробового снопа уменьшается по мере сужения ствола ружья. Поэтому при равных навесках дроби плотность осыпи у ружья меньшего калибра автоматически получается более высокой. Понятно, что 24 грамма дроби, находящихся в стволе 12 калибра, разлетающихся при выстреле, образуют менее плотную осыпь. Важный вывод: у ружья меньшего калибра получается выше дальнобойность. Есть еще важный момент. Равное давление в трубках меньшего диаметра вызывает меньшее напряжение. Уменьшение обратно пропорционально диаметру трубок. Это означает, что стенки стволов ружья 20 калибра могут выдерживать давление в 1,2 раза большее по сравнению с ружьем 12 калибра. Поэтому к ружью 20 калибра можно подобрать пороховой заряд, дающий заметно большую резкость боя. Именно так и поступают производители патронов. Мне неоднократно приходилось наблюдать на снегу и воде необычно узкий дробовой сноп двадцатки и удивлять товарищей по охоте очень дальними успешными выстрелами. Считаю, что при охоте на крупных животных пуля, выпущенная из ствола 20 калибра, летит быстрее и точнее. Некоторый недостаток ее массы с лихвой компенсируется более высокой скоростью. Напомним, что энергия пули пропорциональна не первой, а второй степени скорости, в то время как ее масса входит в известную формулу лишь в первой степени.
    Для охоты существенно, что ружье 20 калибра имеет значительно меньший вес по сравнению с ружьями больших калибров. Это объясняется не только меньшей массой стволов, но и большей миниатюрностью всех ружейных механизмов. В отличие от российских заводов все производители охотничьего оружия при производстве ружей для каждого калибра используют пропорционально уменьшенные заготовки. Поэтому ружья 20 калибра выглядят просто как игрушки.
Некоторые специальные ружья
    Когда мы говорили, что ружья 20 калибра хороши для любых практических охот своей небольшой массой, мы имели в виду обычные двуствольные ружья с вертикальным или горизонтальным блоком стволов. Однако благодаря легкости стволов 20 калибра и их меньшей "геометрии", они очень эффективны в многоствольных ружьях. Здесь в первую очередь хочется упомянуть полностью дробовой тройник фирмы "Иоганн Фанзой". Эти ружья производятся по заказу. В них могут быть установлены самые современные механизмы по желанию заказчика. Однако благодаря высокому классу ружья и качеству использованных материалов, оно имеет массу менее трех килограммов. 
    Также эффективно используются стволы 20 калибра в комбинированных трехствольных ружьях. Традиционно немецко-австрийский тройник имеет два гладких ствола сверху и один нарезной под ними. Реже бывают тройники с одним нарезным стволом, находящимся сверху. Германская фирма "Кригхоф" наряду с традиционными производит и тройники, у которых сверху расположены два нарезных "африканских" ствола .500/416 (или .470 Нитро Экспресс), а снизу расположен ствол 20/76. 
    Использование в тройниках дробового ствола 20 калибра можно считать инновационным явлением. Так, известная германская фирма "Меркель" свою 96 модель выпускала главным образом со стволами 12 или 16 калибров. Более новая модель - 97 производится с гладким стволом 20/76. С таким же дробовым стволом тройники производит и молодая французская фирма "Мателон".
    Комбинированное двуствольное оружие широко распространено в Западной Европе. В связи с тем что здесь мы обсуждаем тему 20 калибра, скажем, что такие стволы образуют пары с популярными нарезными стволами лучше, чем стволы 12 калибра. Это связано в первую очередь с меньшим весом и наружным диаметром. Такие "комбинашки" получаются стройнее и пропорциональнее, чем при сочетаниях с толстыми и тяжелыми стволами 12 калибра.
    Еще одно интересное использование дробовых стволов 20 калибра - это сменные стволы двуствольных штуцеров. Внешние габариты ствольного блока этого калибра очень близки к нарезным блокам под популярные европейские калибры. Такие комплекты делают как с вертикальным блоком стволов ("Лебо-Курали"), так и с горизонтальным ("Антонио Дзоли").