У множества живых организмов, включая человека и животных, обнаружен ген р53, который необходим для защиты организма от онкогенных клеток, постоянно возникающих вследствие мутагенеза. Этот ген кодирует синтез белка р53, одна из функций которого - регуляция времени жизни опухолевой клетки. 
Если же мутация затрагивает сам ген р53, то организм оказывается без противоопухолевого надзора. Косвенно это подтверждается тем обстоятельством, что больше половины распространенных опухолей человека сопровождаются мутациями гена р53, а лабораторные животные (мыши), имеющие "молчащий " ген р53, чрезвычайно подвержены спонтанным опухолевым заболеваниям. Ген р53 часто оказывается мутированным у больных раком легкого. Излишняя продукция белка р53 или его мутация у такого больного дают основание для плохого прогноза. Между тем в клинической практике чаще оценивается уровень антигена к ядерным структурам делящихся клеток (proliferating cell nuclear antigen - PCNA), который повышается при развитии опухоли. 
Американские и итальянские исследователи решили сравнить информативность этих двух показателей у больных раком легкого для оценки прогноза заболевания. Используя метод моноклональных антител, авторы определяли активность мутантного белка р53 и уровень PCNA у 61 больного, оперированного по поводу рака легкого. Уровень белка р53 оказался повышенным у 36%, а PCNA - у 98% пациентов, причем особенно выраженной реакция на PCNA была именно у тех больных, которые обладали гиперактивным геном р53. Наблюдая больных в течение 30 мес после операции, авторы обнаружили явную корреляцию между их смертностью и активностью гена р53: те пациенты, у которых уровень экспрессии гена р53 был выше, погибали раньше. 
Мутация гена р53 играет, по-видимому, особенно важную роль при канцерогенезе, индуцированном курением: мутантный ген избыточно функционировал у 40% курящих больных, зато ни у одного из некурящих его продукция не зафиксирована. Авторы полагают, что для оценки послеоперационного периода у больных раком легкого, злоупотребляющих курением, необходимо исследовать именно уровень белка р53.